離子交換色譜柱主要由液相輸液泵帶示差檢測器組成主要單元，配好帶GPC的色譜工作站和聚合物基質的。色譜柱溫箱和在線脫氣機為選配單元，因為示差檢測器對氣泡比較敏感，對柱溫的要求比較高，因此在預算夠的情況下建議配置。待分析的樣品在色譜柱頂端注入流動相，流動相帶著樣品進入色譜柱，故流動相又稱為載氣。載氣在分析過程中是連續地以一定流速流過色譜柱的；而樣品則只是一次一次地注入，每注入一次得到一次分析結果。 樣品在色譜柱中得以分離是基于熱力學性質的差異。固定相與樣品中的各組分具有不同的親合力。

    檢測器對每個組分所給出的信號，在記錄儀上表現為一個個的峰，稱為色譜峰。離子交換色譜柱的色譜峰上的極大值是定性分析的依據，而色譜峰所包羅的面積則取決于對應組分的含量，故峰面積是定量分析的依據。一個混合物樣品注入后，由記錄儀記錄得到的曲線，稱為色譜圖。分析色譜圖就可以得到定性分析和定量分析結果。氣由載氣帶入，通過對欲檢測混合物中組分有不同保留性能的色譜柱，使各組分分離，依次導入檢測器，以得到各組分的檢測信號。